一般人發現自己容易忘東忘西、反應變慢時，先是沮喪，接著懷疑將來老了是否會得到失智症。事實上，大腦皮質厚度的確會隨著年紀增長逐漸下降，高明科技也無法逆轉神經老化死亡的自然時鐘。
「但只要常常用腦，就可以讓大腦不要老得那麼快，而且愈用愈靈光，」中央大學認知神經科學研究所所長洪蘭解釋，人在年輕時大腦皮質厚度差不多，聰明才智沒有特別差異，但年紀愈大、厚度差距會愈大。
也就是說，一個82歲常用腦的人，大腦活化程度可以跟60歲的人一樣。
原理在於，母體中的小胎兒大腦神經細胞以每分鐘25萬個的速度成長，出生時已具備有1012個神經細胞，出生後大腦神經不斷進行修剪動作，只要獲得適當刺激，大腦神經細胞即可持續活化，神經元間的分叉連結會愈來愈多，但演化機制會使得大腦主動修剪掉那些很少用或根本不用的部分。
老狗玩不出新把戲
洪蘭以小狗為例，剛出生的小狗單個神經元與神經元間至少有一千個以上的接觸點，密密麻麻很多分叉，就像大腦內有多條四通八達的田間小路。小狗常被訓練做幾項重複動作，口令一出即有反應，掌管這些重複動作的神經元從田間小路，走久了變成寬廣的高速公路，其他不用、少用的田間小路便逐漸消失。
當小狗變老狗，大腦裡只剩幾條高速公路，反應快、正確率高，但代價是失去了創造力和彈性。這正是「老狗玩不出新把戲」的原因。
如果已經變成老狗，只要在各種環境中給予不同以往的刺激，成年的大腦依舊能再度活化。曾有位左腦受傷、右半邊癱瘓的病人，經過不斷復健，右手能恢復切牛排的功能，在經過核磁共振掃描後發現，切牛排時病人的右腦亮起來，原來右腦取代了壞掉的左腦功能。
加州大學洛城分校記憶門診與老化中心主任斯默爾在所著《讓大腦變年輕》中說，預防大腦加速老化，總比想辦法修補受損腦細胞容易，對抗大腦老化永遠不嫌遲也不會太早。
與其迷信神奇的聰明藥、或花大把銀子去上大腦補習班，不如試試以下十種在生活中可以簡單實踐的大腦體操，培養健康生活模式，在新的一年讓你的大腦更靈光。
1 玩出創造力
即使是初學者，面對需要動腦思考、判斷、佈局的遊戲（如橋牌、西洋棋、象棋），每一步也能想出十種以上的玩法。紐約市愛因斯坦醫學院一項21年的研究發現，每星期至少玩一次遊戲（如西洋棋、橋牌等）的老年人，比不玩遊戲的老年人減少50%罹患失智症的機會。
2 培養急速反應能力
任天堂等電動玩具、小鋼珠能訓練快速反應能力，並且在快速集中注意力後得到相對放鬆。喬治華盛頓大學神經學教授瑞司塔克建議工作空檔時玩丟紙團遊戲：背對垃圾桶約六呎處，手拿紙團快速轉身將紙團丟進垃圾桶。
3 生活裡創造新經驗
一成不變的生活方式會扼殺腦力，杜克大學腦神經生物學家凱茲在《讓你大腦new一下》中鼓勵人們破除生活慣例，創造新經驗。例如挑選全新的路線上班上學，搜尋新路上有什麼聲音、哪種味道、哪種風景；每天到不同的餐館吃飯，嚐新滋味，讓感官經驗多元。
4 體驗自助旅行的樂趣
旅行的意義在於開拓視野、感受新環境的刺激，所以出國旅行應避免參加大型旅行團或通華語的市區導覽團，儘量選擇自由行或自助旅行，最好能租車或搭乘大眾交通工具，到當地的市集逛逛，多花一點時間在調味料或香草區，聞聞看你未曾接觸的味道，和當地人聊天，使大腦保持能隨時面對新問題的最佳狀態。意想不到的挑戰將使大腦神經細胞有機會發展新連結。
5 用音樂放鬆心情
據說聽莫札特的音樂可以改善空間感、促進大腦邏輯發展，然而領有美國音樂治療協會AMTA證照的專業音療師徐綺苹說，所謂「莫札特效應」是媒體斷章取義和市場炒作的結果，當初主持莫札特效應研究的學者後來表示，該項研究樣本過少、研究時間太短，不能證明莫札特音樂對於大腦發展有長期助益。
徐綺苹認為，每個人對音樂的感受是主觀的，目前音樂治療領域並沒有直接給予處方簽，音樂對一般人的主要作用在於紓解壓力、放鬆心情，每個人都有專屬於自己的音樂風格；對於特殊族群如自閉兒、唐氏症則有更進一步改善肢體動作、語言能力或過動的成效。
6 吃對食物讓大腦維持健康
富含Omega3脂肪酸的食物有助於腦細胞保持柔軟有彈性、降低罹患心血管疾病以及中風的風險，例如酪梨、油菜籽油、亞麻仁油、橄欖油、綠色葉菜類、鮭魚、鮪魚、鱒魚等。
而蔬果中所含的天然抗氧化劑能保護腦細胞不受自由基侵害並增強記憶力，例如梅子、葡萄乾、藍莓、草莓、蔓越莓、菠菜、李子、青花菜、柳橙等。
7 閱讀是全腦活動
洪蘭說，閱讀時帶動視覺皮質，手要翻書眼睛要動，書本上的字轉成音、音儲存到前腦變成意，閱讀提升智慧，每讀一個字就會激發相關的字，因此也可以提升創造力和想像力。
8 啟動全感官經驗
觀察小嬰兒認識新事物的步驟，一定是動手摸、看看它，然後聞一聞、咬咬看。
專家建議，啟動多種感官做同一件事，加入平常少用的感官如嗅覺、觸覺，避開大腦預期的模式，能建立新的神經連結地圖。例如回家時閉起眼睛找電燈開關，回憶脫鞋放哪、桌椅在哪、房間的方位。
洪蘭帶兒子去買菜時，先教他唸購買清單，訓練閱讀語言能力；和他一起比價，訓練計算數學功力；再教他辨識商品擺設的空間方位能力。
9 運動讓大腦年輕
運動會刺激天然抗憂鬱荷爾蒙腦內啡的釋放，減輕壓力；而打球或做家事等制式工作能壓抑掌管情緒的杏仁核無故發射，不讓壞情緒來搗蛋。有氧運動則會促進身體新陳代謝，把氧氣帶上腦袋。伊利諾大學腦神經科學家克空比建議，每天15分鐘的快走就能保持良好體能狀態，並減緩腦神經細胞流失速度。
10 留白思考
頭腦體操不是讓大腦累到不行。史丹福大學研究發現實驗室動物長期暴露在壓力荷爾蒙下，會使海馬回記憶學習中樞有萎縮現象。
麻州的威廉斯學院心理學教授索羅門說，壓力將使你無法集中注意力，大腦記憶能力也降低。專家建議，工作再忙每天都記得留白半小時到一小時時間，整理思緒，靜坐、冥想都是紓壓的好方法。
