所謂的「腸病毒」其實是一群病毒的總稱，其種類多達六十餘種，在這個大家族的成員有23種A型克沙奇病毒、6種B型克沙奇病毒、3種小兒麻痺病毒、30種伊科(echo)病毒與最後發現的第68到71型腸病毒。
這些腸病毒在人類的呼吸道可以持續生存約三至四週的時間，在腸胃道則可以存活長達五至六週之久，所以它們可以經由糞口或飛沫等途徑傳染，也由於腸病毒具有在人體長期繁殖的特性，使得我們很難有效地去控制腸病毒的傳染。
腸病毒其實並非「名符其實」，因為它所以引起的症狀與「腸胃炎」可說毫無關係。感染腸病毒的最主要症狀多為發燒、口腔潰瘍、皮疹與各式各樣的併發症，大多數的腸病毒感染都是良性而沒有併發症的，甚至有高達五至八成的患者是不會有特殊症狀，也就是所謂的「無症狀感染」；至於手足口病與泡疹性咽峽炎則是某些腸病毒的常見病徵，讓醫師一看就知道是腸病毒在作怪。
